Les villages colorés d'Assouan — qui sont les Nubiens, à quoi s'attendre lors d'une visite et comment s'y rendre de manière respectueuse.
Une Égypte différente
Les voyageurs qui passent une journée dans les villages nubiens la citent souvent comme leur moment préféré d'un voyage en Égypte, avant même les temples. Cela surprend parfois, et il convient d'en expliquer les raisons.
La Nubie n'est pas simplement une région de l'Égypte au même titre que la Haute-Égypte. C'est une culture à part entière, possédant ses propres langues, son architecture propre et sa propre histoire, qui s'étend à travers ce qui constitue aujourd'hui le sud de l'Égypte et le nord du Soudan. À Assouan, vous vous trouvez à sa frontière septentrionale.
Deux choses frappent immédiatement les visiteurs. La première est la couleur — des maisons peintes en bleu profond, ocre, vert et rose, aux murs décorés à la main et aux toits en dôme, uniques dans tout le pays. La seconde est la propreté remarquable des villages. Les visiteurs arrivant du Caire le remarquent en quelques minutes et en parlent presque toujours avant toute autre chose.
Qui sont les Nubiens
L'histoire nubienne dans cette partie du Nil remonte à des milliers d'années, avec ses propres royaumes, son propre système d'écriture et, pendant une période, sa propre dynastie de pharaons ayant régné sur l'Égypte.
Aujourd'hui, les Nubiens parlent des langues nubiennes aux côtés de l'arabe — les variantes parlées autour d'Assouan diffèrent de celles usitées plus au sud. Ces langues sont principalement transmises à l'oral au quotidien, et les jeunes générations grandissent de plus en plus avec l'arabe comme première langue, ce qui explique en partie l'importance du tourisme culturel à l'échelle locale.
Vous y entendrez une musique différente, dégusterez une autre cuisine et découvrirez une architecture domestique conçue pour faire face à la chaleur d'une manière totalement différente du béton des villes égyptiennes modernes.
Ce qui s'est passé lors de la construction du barrage
Il est impossible de comprendre ces villages sans connaître cet épisode.
Lorsque le Haut Barrage d'Assouan a été achevé en 1970, le lac de retenue situé en amont — le lac Nasser — a englouti la terre natale des Nubiens le long du Nil. Des dizaines de milliers de Nubiens ont été réinstallés, pour la plupart plus au nord vers Kom Ombo, dans des villages planifiés loin du fleuve autour duquel s'était bâtie leur culture.
Les temples ont été sauvés. Philae a été déplacé pierre par pierre, Abou Simbel a été découpé puis réassemblé sur les hauteurs, sous le regard du monde entier. Les villages, eux, n'ont pas été déplacés. Ils ont été abandonnés sous les eaux.
Les communautés que vous visitez aujourd'hui autour d'Assouan regroupent à la fois ceux qui sont restés et ceux qui sont revenus. Lorsqu'un habitant d'un village évoque « l'ancien pays », c'est à cela qu'il fait référence. Il s'agit d'une mémoire vivante, et non d'histoire ancienne — les personnes déplacées sont les grands-parents de la famille qui vous sert le thé.
Où se trouvent les villages
La plupart des visites se déroulent à Gharb Soheil, sur la rive ouest, accessible en bateau à moteur depuis la Corniche, et c'est là que nous emmenons nos propres clients.
Deux éléments en font le meilleur choix. Le village abrite un véritable marché nubien ancien plutôt qu'une rangée d'échoppes installées pour les touristes — vous déambulez dans un lieu authentique et préexistant. C'est également là que se trouvent les maisons qui élèvent des crocodiles, l'une des particularités renommées de Gharb Soheil, qu'il convient d'anticiper au préalable.
Il existe aussi des villages nubiens sur l'île Éléphantine, au milieu du fleuve en face de la Corniche — Koti et Siou. Plus petits et plus calmes, ils accueillent moins de groupes touristiques et sont accessibles en ferry public. Si vous avez déjà visité Gharb Soheil ou si vous recherchez un endroit moins fréquenté, ils constituent une excellente alternative.
Les maisons et les couleurs
Les maisons nubiennes sont construites basses, avec des murs épais et des toits en dôme ou en voûte qui attirent l'air chaud vers le haut et maintiennent les pièces inférieures au frais sans électricité. Cette conception est ancienne et efficace — l'architecte égyptien Hassan Fathy a étudié les méthodes de construction nubiennes et s'en est inspiré dans ses propres travaux.
Les peintures sont ce que les visiteurs photographient le plus. Les façades et les murs des cours intérieures sont couverte d'aplat de couleurs vives et de motifs dessinés à la main, avec des ornements autour des encadrements de portes. La culture nubienne est profondément attachée à la couleur et aux arts décoratifs, ce qui se reflète sur presque chaque mur.
Regardez au-dessus des portes. De nombreuses maisons arborent un petit crocodile mummifié fixé au-dessus de l'entrée — placé là pour porter bonheur et protéger le foyer. C'est l'une des coutumes les plus anciennes encore visibles dans les villages, et la raison pour laquelle le crocodile possède ici une réelle signification, bien au-delà de ceux gardés dans des bassins pour les visiteurs.
En quoi consiste concrètement une visite
Une visite classique dure deux à trois heures et suit un déroulement bien rodé : une traversée en bateau, une promenade dans le village, un moment partagé dans une maison familiale autour d'un thé ou d'un karkadé (infusion d'hibiscus), et la possibilité d'acheter de l'artisanat local avant le retour.
Le thé a bien plus d'importance qu'il n'y paraît. Être invité dans un foyer constitue le cœur de la visite, et l'hospitalité y est une valeur sacrée — accepter votre tasse est une marque de politesse essentielle, et c'est au cours de ce moment que s'engagent les conversations.
La fin d'après-midi est le moment idéal. La lumière sur les murs peints y est splendide, la chaleur s'est apaisée, et vous pouvez associer cette visite à une balade en felouque au retour.
Visiter de manière respectueuse
Il s'agit de lieux de vie et non d'un musée à ciel ouvert. Bien que les visiteurs soient les bienvenus, quelques règles simples font toute la différence entre un accueil chaleureux et une simple traversée.
**Demandez avant de photographier les habitants.** En particulier les femmes et les enfants. Vous pouvez photographier les maisons sans problème ; les personnes qui y vivent méritent qu'on leur demande la permission.
**Habillez-vous comme pour la visite d'un temple.** Épaules et genoux couverts. C'est une communauté conservatrice et cela ne vous coûte rien.
**Achetez quelque chose si vous le pouvez.** Le marché et la vente d'artisanat constituent une part réelle des revenus des ménages locaux, et cet argent reste directement dans le village.
**Accompagnez-vous d'un guide connu du village.** La différence entre être invité à l'intérieur d'une maison et simplement passer devant réside dans les liens que votre guide a tissés sur place.
En pratique, ces visites se déroulent à merveille. L'hospitalité nubienne est sincère et les voyageurs repartent presque toujours avec un sourire plus grand qu'à leur arrivée.
Les crocodiles
Certaines maisons de Gharb Soheil élèvent des crocodiles du Nil vivants, et la visite comprend généralement un arrêt dans l'une d'entre elles.
Le propriétaire vous donne quelques explications sur ces animaux et sur la raison de la présence symbolique du crocodile dans l'habitat nubien — les spécimens mummifiés placés au-dessus des portes pour porter chance et assurer une protection remontent à bien avant l'arrivée des touristes. Les visiteurs prennent généralement quelques photos avant de poursuivre leur promenade.
Il est préférable d'en être informé au préalable plutôt que de s'en étonner sur place. Si vous ne souhaitez pas faire cet arrêt, signalez-le-nous et nous visiterons simplement une autre maison — rien d'autre ne changera dans le programme de votre journée.
Informations pratiques
Accès en bateau à moteur depuis la Corniche, ou en ferry public pour l'île Éléphantine Prévoyez deux à trois heures pour la visite d'un village La fin d'après-midi offre la plus belle lumière et la température la plus agréable Apportez des petites coupures — le rendu de monnaie n'est pas toujours garanti lors des achats d'artisanat Convenez du prix du bateau avant d'embarquer, ou réservez auprès d'un prestataire Épaules et genoux couverts, tout comme pour les temples Demandez l'autorisation avant de photographier les personnes
Foire aux questions
Les villages nubiens valent-ils le détour ?
Pour de nombreux voyageurs, c'est le souvenir le plus marquant de leur séjour en Égypte. C'est la seule étape véritablement axée sur la culture vivante plutôt que sur les monuments anciens, et elle apporte un éclairage précieux sur l'ensemble d'Assouan.
Comment se rendre dans les villages nubiens d'Assouan ?
En bateau à moteur depuis la Corniche, ce qui prend entre 20 et 30 minutes selon le village. L'île Éléphantine est également accessible en ferry public. La plupart des visiteurs s'y rendent dans le cadre d'une demi-journée guidée incluant une balade en felouque.
Combien de temps dure une visite ?
De deux à trois heures, incluant les traversées en bateau, la promenade dans le village et le thé partagé dans une maison familiale. La fin d'après-midi est le moment idéal.
Est-il respectueux de visiter ces villages ?
Oui, à condition de le faire correctement. Ces visites constituent une véritable source de revenus et les familles nubiennes les accueillent avec plaisir. Accompagnez-vous d'un guide qui entretient des liens avec les habitants, demandez la permission avant de photographier les gens, habillez-vous de façon couvrante et acceptez le thé qui vous est offert.
Quelle langue parlent les Nubiens ?
Les langues nubiennes ainsi que l'arabe. Il s'agit de langues distinctes et non de dialectes arabes, et elles sont principalement parlées plutôt qu'écrites au quotidien.
Pourquoi les Nubiens ont-ils été déplacés ?
La construction du Haut Barrage d'Assouan, achevée en 1970, a créé le lac Nasser et inondé la terre natale des Nubiens le long du Nil. Des dizaines de milliers de personnes ont été réinstallées, principalement au nord vers Kom Ombo. Les temples ont été déplacés pour être sauvés ; les villages, en revanche, ne l'ont pas été.
